La palabra viene del latín, contubernium, que era la tienda donde pernoctaban, de ocho en ocho, los legionarios romanos. Por metonimia pasó también a designar el grupo de soldados que compartían cobijo.
Contubernio, del latín contubernium, en el sentido propio que le daban los romanos era una especie de tienda o carpa en la que convivían ocho soldados durante su entrenamiento o campaña. El término también permitía denominar a la unidad militar que formaban estos soldados. Por qué pasó a designar unión con fines poco claros puede deberse al auspicio de la noche para fraguar conspiraciones en secreto por parte de personas que comparten techo. 
La otra acepción de la palabra, "cohabitación ilícita" deriva de significado que ya en la época tenía la palabra contubernio, el de unión ilícita entre dos esclavos, unión que no gozaba del mismo reconocimiento ni de los mismos privilegios y derechos que la de los hombres libres. Prueba de que esta palabra está viva en nuestro lenguaje (sobre todo en la prensa) son los siguientes titulares, más o menos recientes, en que aparece usada esta palabra tan enfática y cuyo uso enriquecerá tu vocabulario
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