El nuevo Papa será elegido por el cónclave palabra que procede del latín “cum clavis" ("bajo llave"), por las condiciones de reclusión y máximo aislamiento del mundo exterior en que debe desarrollarse la elección, con el fin de evitar intromisiones de cualquier tipo.
Una vez que el cónclave, tras manifestarse en forma de voto secreto, ha decidido quién será el nuevo Papa, se lo hacen conocer al mundo. De la chimenea de la Capilla Sixtina sale humo blanco que procede de la quema de las papeletas utilizadas durante la votación. es la famosa "fumata blanca" ; en el caso de que alguna de las jornadas del cónclave acabe sin decisión, las papeletas se mezclan con pez, de manera que al quemarse emiten un humo negro que indica que se pospone la decisión.
Esta expresión ha pasado al lenguaje popular y cuando alguien dice "hay fumata blanca" se refiere a que se ha llegado a una decisión que, en principio, se preveía difícil por la implicación de mucha gente que debía llegar a un único resultado.
Por lo que respecta al término Papa, hay quien quiere ver debajo de esta palabra un acrónimo de
" Petri Apóstoli Potestatem Accipiens"(‘el que sucede al apóstol Pedro). Sin embargo procede del griego “Pappas” o “Papas” y significa “papá” o “padre”. Se encuentra testimoniado en Aristófanes y Menandro, lo que da cuenta de la antigüedad del término. El término se hizo común en Oriente como signo de afecto y respeto para con obispos y sacerdotes y ya bajo el papado de Gregorio XI (1073-1085) se prescribió de modo formal que el título se aplicara definitivamente a los sucesores de Pedro.
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